Iets ten oosten van Jeruzalem is bij het fort Herodium het graf van koning Herodes gevonden.
Herodes is de geschiedenis ingegaan als ’de bouwer van Jeruzalem en het Heilig Land’. Onder zijn bewind werd de tempel in Jeruzalem verbouwd en uitgebreid. ’Wie de tempel van Herodes niet heeft gezien, heeft nog nooit iets moois gezien’, is nog altijd een gevleugelde uitspraak. De muur die hij rond de oude stad van Jeruzalem liet bouwen staat er nog steeds.
De vorst, toentertijd de rijkste man ter wereld, werd behalve om zijn wreedheden vooral bekend als legendarisch bouwer. Op een afgevlakte heuveltop 15 kilometer ten zuiden van Jeruzalem liet hij het fort Herodium bouwen. Aan de voet van het fort is diens graf nu gevonden.
De vorst heerste waarschijnlijk van het jaar 40 tot het 4 of 3 voor de gewone jaartelling over het Heilige Land – hetgeen de geboorte van Jezus in het jaar 5 of 4 voor het begin van de jaartelling zou plaatsen. Herodes was gehaat bij de Joden omdat hij gezien werd als een marionet van de Romeinen. Professor Netzer, die de opgraving heeft geleid, gaat er dan ook van uit dat de Joden tijdens de Joodse opstand tegen de Romeinen van 66 tot 72 na Christus de sarcofaag vernield hebben.
Flavius Josephus (37-100) beschreef het tijdperk, inclusief alle intriges, uitvoerig in zijn boekwerk, ‘De Joodse Oorlog. Zijn beschrijving van de begrafenis van de vorst diende de archeologen als handboek.
Ruim dertig jaar hebben archeologen geprobeerd om het graf van de Romeinse vazal te vinden. Naar nu blijkt concentreerden zij zich al die tijd op de verkeerde plek.
Omdat succes bij de zoektocht uitbleef, begonnen Netzer en zijn team vorig jaar augustus met opgravingen aan de noordoostelijke flank van de vulkaanvormige berg. Ditmaal werd de moeite beloond: enkele weken geleden stuitten zij op de resten van Herodes’ graf.
De sarcofaag van Herodes is bijna 2,5 meter lang en bestaat volgens de beschrijving die Netzer gaf uit rode kalksteen. De sarcofaag was met verschillende rozetten versierd. Een inscriptie is niet teruggevonden. De archeoloog meent dat de sarcofaag opzettelijk in honderden stukken is geslagen. Een meer dan 6 meter brede stenen trap leidt naar de grafplaats in een mausoleum.
